“王县令？”沈照野眉峰微挑。
“对。”一个看起来像是读过几天书、稍微体面些的中年人小心翼翼地补充，声音压得更低，仿佛怕被什么人听去，“王县令说……说我们这冤屈，在扬州府，在省里，怕是都告不赢了……让我们……让我们想办法，拼死也要来京城告御状！或许……或许天子脚下，能有青天大老爷愿意管管我们这些草民的死活……他还……还偷偷塞给了带话人一些散碎银子，说是给我们当盘缠，让路上省着点花……”
听到“王县令”、“私下递话”、“给盘缠”这几个关键处，孙北骥的眼神骤然一变。他不动声色地策马靠近沈照野半步，借着俯身整理马鞍辔头的动作，右手极其隐蔽地在身侧比划了一个三的手势，随即若无其事地看向别处。
沈照野接收到这暗号，面上波澜不惊，心中却猛地一沉。扬州宝应县令王某，他略有耳闻，确实是三皇子派系一个不起眼的外围人物。三皇子的人，怎么会如此好心，不仅指点流民上京告状，还自掏腰包提供盘缠？这背后若说没有更深层的算计，鬼都不信。
他按下心头的疑虑，继续引导话题：“这一路过来，几百上千里地，又兵荒马乱的，很不太平吧？”
这话仿佛瞬间点燃了流民们积压的恐惧和痛苦，众人顿时激动起来，七嘴八舌地诉说着，声音里充满了后怕与悲戚：
“何止不太平！简直是九死一生啊军爷！”
“刚离开家没多久，还没出扬州地界，就遇到一伙骑着马的强人！蒙着脸，见我们就抢粮食和那点可怜的盘缠，不给就往死里打！”
“后来……后来更可怕！有一伙穿黑衣服、蒙着脸的杀手！像是专门冲着我们来的！见人就杀！不管男女老幼！好多乡亲……好多乡亲为了护着娃娃，都……都死在路上了……”一个抱着婴儿的妇人忍不住失声痛哭，引得周围一片抽泣。
“我们这一支本来有百十号人，被冲散了，不敢走官道，只能钻山沟、穿林子，白天躲晚上跑，吃野菜啃树皮，喝雪水……好不容易才走到这里……就剩下这些了……”老丈指着身后稀稀拉拉、不足三十人的队伍，老泪纵横，声音哽咽。
沈照野和孙北骥再次交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重与寒意。杀手，果然有组织的追杀。这与他们在林中遭遇的情况完全吻合，却与京城那批流民众口一词的“只是路途艰辛”截然不同。
沈照野又仔细询问了他们出发的具体村落名称、最初同行的大致人数、选择的路线以及几次遭遇袭击的大致地点和时间。流民们虽然惊魂未定，记忆也有些混乱，但多人相互补充，还是勾勒出了一个大致清晰的、充满血泪的逃亡路线图。
心中有了更明确的判断后，沈照野不再犹豫。他示意照海再次放出信鸽。
这一次，他详细写明了新接应流民的情况、来源地、王县令的异常举动、一路被追杀的重要细节，以及孙北骥关于王县令背后关系的暗示，务求让李昶掌握更多信息。
同时，他另修书一封，让信鸽带回镇北侯府，交给弟弟沈平远，让他动用府中关系和沈平远自己在士林中的渠道，想办法仔细查一查这个扬州宝应县令王某，究竟是何方神圣，在此事中扮演了怎样诡异的角色。
永墉城内，茶楼——春风不度。此处格调清雅，四壁书架林立，弥漫着淡淡墨香与茶香，是城中文人学子偏爱的一处清谈静所。
二楼临窗的雅间内，李昶与沈平远相对而坐。红泥小炉上煨着泉水，桌上是两盏清茶和几碟造型雅致的茶点。
李昶端起茶盏，轻轻吹开浮沫，目光落在沈平远身上：“平远，国子监近日课业应当十分吃紧，我记得祭酒大人对春闱前的备考抓得极严。你今日怎会有空告假出来？”他深知自己这位表哥性情坚韧自律，若非特殊情况，绝不会在此时轻易告假。
“说起来，实属无妄之灾。”沈平远闻言，清俊的脸上露出一丝无奈混合着莞尔的神情。
原来监内学子，历来因出身、理念不同，隐约分作数派。近日因城外流民之事，争论尤为激烈。
以寒门学子徐远之为首的一派，深悯流民遭遇，认为此乃吏治不清、漕弊深重所致，朝廷当深刻反省，彻查贪官，抚恤百姓，以安天下民心。
而以承恩伯家的小公子周显为首的那一派，则痛斥流民聚众叩阙乃藐视法纪、动摇国本之举，主张严惩首犯，以儆效尤，维护朝廷威严。
两派平日便理念不合，多有龃龉。那日不知因何由头，在藏书楼内争论起来，初时还引经据典，唇枪舌剑，尚算文斗。后来火气愈演愈烈，言辞愈发尖锐，不知是谁先按捺不住动了手，场面顿时失控，竟演变成全武行。
沈平远轻轻摇头，叹了口气：“我当时恰在隔壁静室温书，实在被那边的喧哗吵得无法凝神，便过去欲劝解一二，本意是请他们若要切磋，不妨移步校场，莫要扰了藏书楼的清净。见众人情绪激动，劝解无效，我便转身想去禀报祭酒大人。”
他顿了顿，继续道，神情甚至有点好笑：“谁知刚走到门口，还未及掀帘，就听身后呼的一声风响，紧接着砰一下，也不知是厚重的典籍还是一方石砚，结结实实砸在我后心。回头一看，不瞒殿下，屋内打作一团，连取暖的碳炉子都被踢翻，炭火溅了一地，狼藉不堪。我躲闪不及，肩头、衣袖又接连被飞来的杂物误伤了好几下。”他指了指自己素色澜衫上几处不甚明显却确实存在的墨渍和水痕。
“然后呢？”李昶听得入神，嘴角微微上扬。
“然后？”沈平远摊了摊手，“泥人尚有三分土性。我见好言劝解无效，自身亦难保，便也……嗯，权宜之下，顺势而为，揪住那个最初掷物、甚是嚣张的家伙，依样画葫芦，回敬了他两下。”
“再然后，柳师便闻讯率领博士、助教们匆匆赶到了……结果便是，所有在场者，无论动手的、劝架的、还是看热闹的，一律被斥责言行失当，有辱斯文，各记小过一次，并勒令即刻归家，闭门思过三日。”
他说得轻描淡写，但李昶完全能想象出当时藏书楼内鸡飞狗跳的混乱场面，他忍不住以扇掩面，肩头微颤：“可惜，可惜没能亲眼得见。你揪住的是哪个倒霉蛋？”
“还能有谁？”沈平远道，“就是周显身边那个总爱挑事的跟班，叫赵珩的。平日里就属他最能煽风点火，那日也是他先动的手。”
“你这一还手，岂不是正好落人口实？”李昶想了想，“周显那帮人，心眼芝麻点大，怕是不会与你善罢甘休。”
沈平远无奈地瞥他一眼：“殿下这是在看我的笑话？”
“岂敢，岂敢。”李昶笑着摆手，“我只是在想，柳师看到连你都动了手，该是何等震惊。”
“柳师到时，整个藏书楼已是一片狼藉。”沈平远回忆着当时情景，语气里带着几分笑，“他站在门口，气得胡子都在发抖，连说了三声成何体统。”
李昶终于又忍不住笑出声来：“然后就把你们一锅端了？”
“正是。”沈平远端起茶盏，幽幽道，“不过说来也怪，这一架之后，两派倒是消停了不少。许是都被这闭门思过磨没了脾气。”
“也算值得。”李昶笑他，“若是随棹表哥听了，定会说——至少让你也体验了一回快意恩仇的滋味。”
沈平远闻言，不由失笑：“这般快意，还是少体验为妙。只盼这三日思过快些过去，我好回去温书。”
两人就着此事又闲谈了几句，气氛稍缓。这时，李昶的贴身侍卫轻叩门扉而入，呈上一封小巧的密信——是雁青再度送来的消息。李昶接过，迅速拆阅，脸上的些许轻松瞬间消失，变得凝重起来。他将信纸递给对面的沈平远。
沈平远接过细看，温润的眉头也逐渐蹙起：“另一批流民？来自扬州宝应？竟有当地县令暗中指引并提供盘缠？还……一路遭遇职业杀手追杀？”他抬起头，眼中满是惊疑，“这……与先前抵达京城的那批流民所言，差异未免太大了。”
李昶放下茶盏，声音低沉：“不错。先前那些流民，多来自淮安、徐州等地，陈情时虽悲苦，却只强调路途艰辛、生活无望，并未提及有任何官员接触或指引，更无一字说到有组织的追杀。他们众口一词，口径过于一致，只言活不下去，听闻京城陛下圣明，可能有申冤之处，才结伴而来。”
细究两批流民的诸多异同，除了最明显的来源地不同、路途遭遇不同之外，最核心的疑点便落在了那位王县令的角色上。
李昶这边了解到的信息是，淮安、徐州等地的州府主官，因辖内流出大量难民、管控不力，已被朝廷下旨申斥，恐怕难逃革职查办乃至下狱问罪的下场。而扬州宝应这位王县令的行为，则显得极其诡异和不合常理。
“这位王县令，据查，是晋王门下的人。”李昶道，“他此举，怂恿甚至资助流民上京，绝非出于怜悯或公义。其心可诛。要么是故意制造混乱，将水搅浑，干扰视听；要么这些被他指点来的流民，本身就可能被利用了，甚至……其中混入了死士。”