“谁说不是，咱们跑买卖的，感触最深。税一年比一年重，关卡一层比一层多。从江南运点货到北边，十成的利，六成喂了各路神仙，两成填了损耗，剩下两成提心吊胆，还得看老天爷给不给脸。这世道，生意难做。”
“听说……永墉城里，几位王爷也不太消停？”
赵逢春瞥了沈照野这边一眼，见他们似乎没在意，才小声道：“太子仁厚，就是身子骨弱些。晋王嘛……看着和气，手底下可不软，前几年卢相告老，他塞进去多少人。齐王，嘿，风花雪月是一把好手，正事上……听说他王府后院养的那几株极品兰草，比一个县的岁入还金贵。”
“要说这些年，还真就雁王殿下做了点实在事。”有人道，“粮价最凶那几年，要不是他顶着压力强压粮商、开仓平粜，永墉城里还不知道要饿死多少人。后来各地闹灾，他主持赈济，虽说杯水车薪，好歹没让乱子太大。就是听说性子冷，不爱结交，除了上朝办差，多半关在自个儿王府里。”
“我倒是听说个趣闻，说雁王殿下相貌极好，当年及冠时，满永墉的姑娘小姐都盼着能看一眼。可惜后来……”说话的人摇摇头，“似乎也没听说纳妃，王府里冷清得很。”
“雁王殿下管着京畿平粜和一部分漕粮调度也好些年了，手腕是硬，但也得罪了不少人吧？”
“得罪人怕啥？总比看着老百姓饿死强。我就佩服雁王这点，该动手时不含糊。比那位……”说话那人朝西边努努嘴，意指晋王、齐王，“那两位爷手底下的人，在盐铁漕运上捞得那才叫狠。咱们南边来的，过几道关卡，哪道不得打点？名目五花八门，还美其名曰损耗、勤王捐。”
“齐王爷嘛，这几年心思就不在这头。听说最爱搜罗奇花异石、古董字画，府里养着好些江南来的匠人。永墉城外东南边，他新修的那个鹿鸣别苑，啧啧，占了好大一片山水，光是运太湖石，就动了多少民夫船队？钱从哪儿来？还不是……”
赵逢春咳嗽一声，打断他越来越危险的话题：“上头的事，少说两句。”
那人却像是打开了话匣子：“我听说啊，宫里那位万岁爷，这几年越发深居简出，炼丹修道的工夫比看折子多。朝政大事，多是太子和几位王爷商量着办，可谁也拿不了总主意，互相扯着腿。这不，北疆打成那样，粮饷还总扯皮……”
他话没说完，就被沈照野那一声轻咳打断了。
“咳。”沈照野清了清嗓子，依旧靠墙坐着，手里换了根细柴，拨弄着眼前的火堆，没看那边，只像是随口一提：“几位老哥，天寒地冻的，聊点暖和舒心的。锦衣卫的耳朵，如今可不只在永墉城里，这荒郊野岭的，保不齐哪块石头后面就蹲着一位，专爱听这些朝廷轶事。”
商人们一愣，面面相觑。
那短髭汉子胆子大些，看向沈照野，笑了笑：“这位兄弟……是锦衣卫的大人？”
沈照野抬眼，也笑了，火光映着他下巴上没怎么打理、泛着青茬的胡渣：“你看我像吗？”
短髭汉子仔细打量了他几眼，摇头：“不像。锦衣卫的大人们出门行事，讲究个体面排场。兄弟你们这打扮，风尘仆仆，倒像是……”他顿了顿，“常年在外奔波的军爷，或者走远货的镖师。”
沈照野挑了挑眉，笑容深了些：“大哥好眼力。”
赵逢春借着火光，也多看了沈照野几眼。这人瞧着三十出头年纪，面容比寻常人硬朗，皮肤是常年风吹日晒的糙，嘴唇有些干裂。他坐在那儿，姿态是放松的，甚至有点懒散，可那肩膀和背脊的线条绷着，像一张收着的弓。
最让人留神的是那双眼睛，看过来时，沉甸甸的，没什么年轻人的跳脱光亮，像是北疆冻土化开的深潭，静得很，也凉得很。三十二岁，早褪尽了少年时的张扬跳脱，只剩下一股子沉在骨子里的、历经生死沙场后磨出来的沉稳与悍气。不说话时，有些冷硬，一开口，那股不容置疑的锋锐便隐隐透出来。
沈照野丢开棍子，把削好的肉干丢进嘴里，慢慢嚼着：“就是混口饭吃，不想惹麻烦。”
他这一笑一答，让对面几人的戒心消了大半。赵逢春拱手：“兄弟见谅，咱们走南闯北，嘴上没个把门的，多谢提醒。”
气氛缓和下来，沈照野挪了挪位置，离火堆更近些，目光扫过他们脚边几个捆扎严实、鼓鼓囊囊的褡裢：“几位这是往北边收了货回来？”
“是啊。”赵逢春道，“这兵荒马乱的，也就北边有些稀罕皮子、药材还能收着点。这趟运气不错，还碰上一批成色好的玉料，籽玉、山料都有，虽不是顶级的，但雕琢好了，在南方也能卖上价。”
“玉料？”沈照野来了点兴趣，“能看看么？有合眼的，我买。”
赵逢春爽快地从褡裢里取出一个厚布包，小心解开，里面是十几块大小不一、形态各异的玉石原料，在火光下泛着温润的光泽。沈照野凑过去，拿起一块对着火光仔细看。那是一块约莫巴掌大、扁圆形的籽玉，皮色微黄，玉肉是极细腻的暖白色，像凝固的羊脂，边缘透着淡淡的青，是上好的和田料子。
他看了半晌，手指摩挲着玉料边缘：“这块，我要了。”
又挑了几块，一块水头足的碧玉，颜色鲜亮，给婴宁打对镯子或簪子都合适，一块青玉牌料，质地坚实，适合给娘雕个平安无事牌，还有一块带点墨色的青花料，纹路似山水，给平远刻个私印正好。
他挑得仔细，付钱也爽快，直接从怀里摸出几片金叶子，按市价多给了些。赵逢春眉开眼笑，连声道谢，又主动搭话：“还没请教兄弟贵姓？这是打哪儿来，往哪儿去？”
“姓沈。”沈照野把玩着那块白玉料，“从北边来，回京都。”
“巧了！”赵逢春一拍大腿，“我们这趟收了货，也是要去京都碰碰运气。兄弟这是回家？”
“嗯，回家。”沈照野想起什么，嘴角很轻地弯了一下，“回去成亲。”
赵逢春反应快，立刻拱手：“哟，恭喜恭喜，大喜事啊！刚才瞧您挑的那块白玉……是给准夫人备的聘礼？”
“聘礼早下了。”沈照野踢起脚边一块小石头，在手里掂了掂，“这是补的。在外头这些年，留他一个人在京都，得买点好东西回去哄哄。”
他话音落下，火堆另一头，正喝水的王知节差点呛着，默默转过头。照海则面无表情地转开了脸，盯着对面墙上一道裂缝，仿佛那裂缝里能开出花来。几个北安军的老兵互相交换了个眼神，都从对方脸上看到了同样的又来了和牙酸的神情。
赵逢春了然，嘿嘿笑起来：“该哄，该哄！我家那口子也是，我要是出门久了空手回去，能给我半个月冷脸瞧。有一回啊……”他声色俱茂地说起自家夫人如何因为他忘了买答应好的簪子，让他睡了三天书房。
沈照野听着，脸上带了点笑，等他说完才道：“那我命比你好些，内子性子静，从不跟我闹这些。”他想了想，又道，“我倒乐意他跟我发发脾气，懂事周全过了头，也不见得是好事。”
赵逢春有些讶异，咂咂嘴：“听兄弟这话，跟夫人是青梅竹马？”
“算是吧。”沈照野把那块小石头丢进火堆，“看着长大的，打小感情就好。”
“难怪！”赵逢春感叹，“看兄弟年纪也不像毛头小子了，说起夫人来，还跟少年人似的。”
正说着，屋外风声骤然紧了，呼啸着卷过破败的屋檐。紧接着，几声短促、尖锐的鸟鸣，穿透风雪传了进来。
“这啥鸟叫？没听过。”短髭汉子侧耳。
沈照野脸上的笑意淡了些，没接话，照海已经带着两个人悄无声息地站了起来。
“北疆的鸟。”沈照野也朝黑黢黢的窗外望了一眼，才道，“中原这边不常见。”
“北疆的鸟？”短髭汉子疑惑，“咋跑这儿来了？”
沈照野站起身，拍了拍衣摆沾的灰土，学着他的腔调：“是啊，咋跑这儿来了。”
屋外，风雪掩盖了大部分声响。照海和两个亲兵闪身出了门，身形迅速没入黑暗，贴在断墙后。远处雪地里，几个同样漆黑的人影正借着地形，缓缓向废宅合围。动作很轻，但落在照海这种老行伍眼里，破绽明显。
近了，更近了，照海抬手，做了个手势。
“咻——”
一支弩箭从侧面射出，却并非射向人影，而是射向半空，随即，另一方向也有一箭回应，这是北安军斥候在夜间确认位置和敌情的暗号。
随即，那几个黑影暴起，刀光在雪夜里一闪，直扑过来，没有喊杀，只有刀刃破风的锐响和靴子踩进雪地的闷声。照海这边人少，但动作更快，配合更默契。三人呈犄角之势，刀光如网，瞬间就缠住了扑上来的四五人。
一个刺客试图从侧面绕向废宅，被一名亲兵拦住，刀锋相撞，火星四溅。那刺客力气极大，震得亲兵后退半步，另一个刺客趁机从背后偷袭。亲兵不及回身，只听得铛一声，一枚弩箭从屋檐阴影里射出，钉在偷袭者的肩胛上。刺客闷哼一声，动作一滞。