这些年岁，像亲手把自己一点点掏空，再填进别的东西。起初是难受的，像生吞刀片。后来渐渐麻木，甚至能从这种塑造中找到一种扭曲的快感。看，你们要我争，要我斗，要我像个戏台子上的丑角，那我就演给你们看，演得比你们期待的还要卖力，还要精彩。至于这底下还剩几分是真的李瑾，谁在乎呢？连他自己都快忘了。
他变得越来越像陛下希望他成为的样子，也越来越像自己曾经厌恶的那种人。工于心计，步步为营，脸上带着笑，手里揣着刀。
只有偶尔，在极深的夜里，独自一人时，那股几乎要将人溺毙的疲惫和虚无才会翻涌上来。这些年，他常常想起生母，那个出身低微、在他很小就郁郁而终的女子。她没留下什么画像，记忆里的面容也模糊了，只记得她身上总有一股淡淡的香味，手指冰凉，抚过他额头时，会轻轻地叹息。她好像从没笑过，看他的眼神里，除了怜爱，总藏着一层深深的忧虑，仿佛早知道这个孩子未来路途坎坷。
他也想过，如果自己只是个普通宗室子弟，或许可以像李昶那样，找个靠谱的舅舅家做依靠，或者干脆就像宋王那样，沉迷书画奇玩，不问世事。可他偏偏是三皇子，是晋王，偏偏被陛下选中。
故而，没有如果。
何况，他走过的路，沾过的泥，手上或直接或间接染上的东西，都已经回不去了。他现在是晋王李瑾，是朝堂上一股不可忽视的势力，是许多人的指望，也是更多人的眼中钉。他得继续往前走，带着这副早已嵌入血肉的面具，走向陛下或许为他、或许为所有人预设的终局。
只是偶尔，譬如在这样的黎明前，寒意浸透四肢百骸，万籁俱寂到能听见自己血液缓慢流动声响的时候，他会感到一种彻骨的孤独。那孤独不是身边无人，而是明明身处人群、身处权力的漩涡中心，却清晰地知道，所有这些围绕他的热闹、算计、忠诚或背叛，都不是冲着他李瑾这个人来的。
这些年，他看着太子在陛下若有似无的打磨和朝堂压力下，越来越沉默，越来越力不从心，仁厚渐渐变成了优柔，宽和底下压着的是难以排解的郁气。他不知道自己这块磨刀石，到底是将太子磨得更锋利了，还是只是徒劳地消耗着彼此的锋芒和心力。
而那个曾经在灰砖地上学写字的孩童，那个在藏书阁灰尘里寻找片刻安宁的少年，早已死在了通往晋王府的漫长阶梯上，连坟茔都没有。
可即便如此，天意弄人，上天偏偏要将宁之送给他，教他不肯认命。
窗外的蟹壳青又明显了些，能勉强看清院子里那棵老树光秃秃的枝桠，扭曲地伸向逐渐褪色的夜空。
他站起身，走到铜盆边，掬起一捧昨夜剩下的、冰凉刺骨的清水，扑在脸上。寒意激得皮肤一紧，脑子也随之彻底清醒。
镜子里映出一张年过三十、依旧俊朗却难掩倦色的脸。
好了。
晋王该起身了。
祭神大典要开始了。
这出戏，还得唱下去。唱到曲终，唱到人散，唱到再也唱不动为止。
“明日。”
一切就在明日了。
逐鹿山，祭神大典，各方齐聚，防卫森严却漏洞暗藏。
他知道此举危机重重。知道可能失败，知道一旦败露便是万劫不复，知道就算成功，前路也是血海滔滔，未必就比现在更好。但他更知道，像如今这般，天时，地利，各方牵制，幕后那人恰到好处的助力，能将那至高之位置于如此脆弱境地的机会，此生不会再有第二次。
天命这种东西，最是吝啬，也最是残酷。它从不会给你第二次一模一样的机会，不会让你在同一个岔路口反复权衡、左右逢源。它只会在某个猝不及防的时刻，把一条燃烧着的路突然铺到你脚下，火光炽烈，映亮前方深渊，也灼痛你的眼睛。你可以选择转身走开，回到熟悉的、安全的黑暗里，继续苟且。但你知道，一旦转身，那火光就灭了，那条路就永远消失了，余生都将在对那一瞬间光亮的追悔和臆想中度过。
烈火燎原的请柬，一生只得这一封。
接，或许焚身以殉。
不接，便是心死于寂。
李瑾瞳孔里映着跳动的烛火，深不见底，他松开手指，那枚黑玉棋子倏地滑落在棋枰上，在纵横交错的格线间滚了几滚，最终停在一个不起眼的角落。
他不再看它，也不再想那些屈辱、隐忍、不甘的过往与恐惧、期冀、疯狂的将来。
一切杂念，在此刻沉淀下去，只剩下一种回头无岸的决断。
是啊。
“宁之。”
一切只在明日了。
不登极，便堕无间，你我共赴生死。
再无回头路。
夜色最浓时，正是寅初，一日中最冷最暗的时辰。
逐鹿山主道及祭坛周围，火把燃得正旺，松脂噼啪炸响，光晕撕开大片黑暗，照亮持戟甲士冰冷的脸和锃亮的盔缨。两人一队，沿着划定好的路线沉默行进，靴子踏在冻硬的土地上，发出整齐而沉闷的声响，咚，咚，咚，一声，又一声。
每隔二十步，道旁便立着一个固定的哨位，甲士拄着长戟，如泥塑木雕般挺立，只有呼出的白气在火光里倏忽消散，证明这是个活人。
祭坛高耸的轮廓矗在黑暗中，坛周插着的各色旌旗在风里猎猎作响，旗面翻卷，露出背面深沉的夜色。坛下值守的禁军尤其多，围了足足三层，彼此间距狭窄，几乎不留空隙。他们的目光不止看向外围的黑暗，也不时扫过坛上那些在风中摇晃的礼器、帷幔，以及坛侧专为皇帝和重臣搭建的、此刻空无一人的华盖与座席。
通往主殿的每一道台阶、每一个拐角，都有额外的人手。暗处，弩手伏在制高点或遮蔽物后，弩箭早已上弦，手指虚搭在悬刀上，盯着下方被火光照亮或未被照亮的每一寸地面。
更远处的山林边缘，游动的暗哨像真正的夜枭，融在树木和岩石的阴影里，只有偶尔调整姿势时，衣料摩擦发出极轻微的窸窣声。
整个布防看似密不透风，灯火通明。
禁军副统领赵英按着刀，沉默地走过又一队巡逻的禁军。他目光扫过四周，扫过禁军的面容和握着戟杆的手。
这山，太静了。
静得让人心慌。
赵英在一处哨卡停下，火把的光跳动着，映着他下颌绷紧的线条。值哨的是个年轻校尉，姓陈，脸上还带着点没褪尽的稚气，站得笔直，眼睛瞪得老大。
“陈校尉。”赵英一声喊。
“副统领！”陈校尉立刻挺了挺胸。
“今夜可有什么异常？”赵英问。
陈校尉答得干脆：“回副统领，没有！弟兄们都盯着呢，连只野兔子蹿过去都能瞧见！”
赵英没说什么，只是点了点头。他走到哨卡旁的木栏边，手搭上去，木头被夜露浸得冰凉。站了一会儿，才道：“你们这一哨，是从永墉西大营调上来的吧？”
“是！”陈校尉应道，“上月刚轮换过来。”
“西大营……”赵英顿了顿，“离丰台县不远。我记得，丰台那边前两年是不是闹过几回事？好像是河工讨饷，还是粮仓失窃来着？”
陈校尉愣了一下，没想到副统领会问这个，挠了挠头：“好像是河工那事儿吧？闹得挺凶，堵了官道，后来好像是户部拨了银子才平下去。卑职那时还没调去西大营，也是听营里老人说的。”
“哦。”赵英应了一声，“那之后呢？丰台，还有附近几个县，像房山、良乡，还太平吗？”
陈校尉努力回想：“房山去年秋天好像有矿工闹过，说是矿井塌了，死了人，赔得少。良乡……卑职印象不深了，好像没什么大动静？”他语气不太确定，补充道，“不过京畿地面儿上，小打小闹好像一直没断过，不是这儿就是那儿。”
“一直没断过。”赵英手指在冰凉潮湿的木栏上敲了敲，“是啊，这八年来，京畿就没真正消停过几天。今日这里旱了闹蝗，明日那里河堤垮了淹了田，后天又是哪个作坊的工匠聚众讨薪，按下葫芦浮起瓢。”
陈校尉听他这么说，也顺着话头：“副统领说的是。卑职老家在通州，那边漕运码头上的力夫，隔三差五就要跟管事的闹一场，为个铜板都能打起来。还有城里的粮价，稍微有点风吹草动，买粮的队伍能排出去二里地。”
赵英忽然转回身，看着陈校尉：“那最近呢？就这一两个月，你老家通州，还有你知道的这些地方，还这么热闹吗？”
陈校尉被问住了，皱着眉仔细想：“最近？好像……”他迟疑着，“通州码头那边，前阵子听同乡捎信说，是安静了不少。力夫们好像没那么容易闹起来了？粮价，嗯，好像也没听说有什么大波动。”他说着说着，自己似乎也觉得有点不对劲，“这么一说，是有点……太安静了？往年这时候，青黄不接，最容易出事。”